The starting point of the plot of The Right of the Strong – The Duty of the Weak is a classical family tragedy from ancient sagas, with King Angantyr and his daughter Hervør at the center. The first part depicts Hervør’s encounter with her dead father in the burial mound, where she demands her inheritance – in the form of the cursed sword Tyrfing. As a new leader, she is driven by both a sense of justice and a thirst for power, using manipulation to suppress and divide – even within her own family.
The story, however, is not used in a classical historicizing sense. “Our mission is not to tell the story as it is told in the saga – and we are not in Wagner territory with helmets and shields. Our mission is to extract some narrative essences that can tell us something both about history and about our own time,” Rønsholdt explains. “We tend to see our present as far more civilized and enlightened than the past. But the unsettling power dynamics we encounter in the sagas are still present today. The ability of the strong to rise above both law and morality is something we can clearly recognize in contemporary world politics.”
The Space as Co-Creator
The opera is not only created for the voices – but also for the very place in which it unfolds. The Court of Aarhus was formerly part of the national archives, and its dual function as both an empty archive and a functioning courtroom is part of the work’s driving force.
“It’s quite a complex space because it has a history. It was once a place where knowledge was collected and categorized. Now it has been emptied of that knowledge, and this plays a special role in our treatment of power and power relations,” says Rønsholdt. “Knowledge and power are so closely tied to each other – who holds the knowledge, who has access to it? Being in a room where the shelves are completely empty becomes an image of power no longer having the same foundation.”
At the same time, the hall is currently used as a waiting room for the Aarhus court – often in connection with family cases. This contemporary function also resonates within the work’s themes. “In our story there is a generational conflict – a young generation taking power from the old, who refuse to give it up voluntarily. That the opera takes place in a space where legal disputes are part of everyday life gives it a special significance.”
The Voice as the Only Instrument
The Right of the Strong – The Duty of the Weak is written as a pure vocal opera, exclusively for choir and soloists. “I had the idea of an opera where it is not individual characters, but a collective, that in a way is the main role. The characters grow out of the choir and emerge from there,” says Rønsholdt.
He sees this as a way of getting close to the essence of opera: “In a way, it is opera in its purest form. There is constant singing, words and song flow continuously. It becomes very physical, with nothing but the human body in the room– no orchestral sound to hide behind. It is voices and bodies that speak, and that makes it very powerful, especially in a space that precisely deals with intense human dynamics.”
Musically, Rønsholdt builds on techniques he developed in his earlier opera The Last Oil. “I write the text myself, and it is an integrated part of the compositional process. I work extensively with short sentences that are sung rapidly and repeated in small cells. This develops a kind of operatic language that, ideally, allows the listener to grasp the words – since the text isn’t drawn out for too long, but instead follows a natural, almost speech-like rhythm.”
Continuation of Close Collaboration
The opera continues the collaboration that Rønsholdt and Beck began with the Reumert-nominated opera The Last Rites. “ “We share a close process of developing ideas while also maintaining clear divisions of responsibility. I place the words, but always in close dialogue with Louise – and the same the other way around with the space and scenography,” says the composer.
A shared trait is an interest in working within existing spaces that carry meaning. “We share an interest in moving in the field between art and reality. In The Last Rites it was the ice rink and the ice that interacted with our material. We work with the space supporting, commenting on, or contrasting what takes place.”
Three Operas in Three Years
The Right of the Strong – The Duty of the Weak is the first of three operas to unfold over three years. Each part examines an aspect of the dynamics of power in different spaces. The first part looks at weakness as a precondition for strength. In the second part, to be performed in the University Library in Fiolstræde, the focus will be on the stability of power – in a space filled with ordered, encyclopedic knowledge. In the third and final part, the work will move into the King’s Hall in Lejre Land of Legends.
“It’s not that all three operas are written in advance. We gather experiences along the way and experiment with format and storytelling, which we then bring into the next part. But fundamentally, the whole work is about the dynamics that come into play when power dissolves – how it can become porous, and how over time it shifts hands and re-establishes itself anew,” says Rønsholdt.
About The Right of the Strong – The Duty of the Weak
• Produced by OPE-N in collaboration with Aarhus Festival, CPH Opera Festival, and in consultation with The Royal Library, University of Copenhagen, and The Land of Legends, Lejre.
• Part One takes place at the Court in Aarhus during Aarhus Festival 2025.
Part Two will be performed in the University of Copenhagen’s library hall in 2026.
Part Three and the final part will be staged at the Royal Hall in The Land of Legends, Lejre in 2027.
• Part One can be experienced on September 4–6, 2025, at 17:00, 19:00, and 21:00. Duration: approx. 45 minutes.
Find more information and tickets here.
Magtens rum
Når første del af opera-trilogien Den Stærkes Ret – Den Svages Pligt får premiere i Retten i Århus, er det langt fra en traditionel operascene, publikum træder ind i. Komponist Niels Rønsholdt og iscenesætter Louise Beck har sammen skabt et værk, der både musikalsk og konceptuelt undersøger, hvad magt betyder – og hvordan vi som mennesker forvalter den.
Afsættet for handlingen er en klassisk slægtstragedie fra oldtidssagaerne med kongen Angantyr og datteren Hervør i centrum. Første del skildrer Hervørs møde med sin døde far i gravhøjen, hvor hun kræver sin arv - i form af det forbandede sværd Tyrfing. Som ny leder drives hun af både retfærdighedsfølelse og magtbegær og bruger manipulation til at undertrykke og splitte – selv sin egen slægt.
Historien bliver dog ikke brugt i klassisk historiserende forstand. ”Vores mission er ikke at fortælle historien, sådan som den bliver fortalt i sagaen – og vi er ikke i Wagner-territorie med brynjer og skjold. Vores mission er at trække nogle narrative essenser ud, som kan fortælle os noget både om det historiske og om vores samtid,” forklarer Rønsholdt. ”Vi har en tendens til at se vores samtid som meget mere civiliseret og oplyst end fortiden. Men de uhyggelige magtdynamikker, vi møder i sagaerne, findes jo også i dag. Det at den stærke kan sætte sig ud over både lov og moral – det er noget, vi kan genkende direkte fra storpolitik lige nu”.
Rummet som medskaber
Operaen er ikke kun skabt til stemmerne – men også til selve stedet, den udspiller sig i. Retten i Århus har tidligere været en del af rigsarkivet, og dets dobbelte funktion som både et tomt arkiv og en fungerende retssal er en del af værkets motor.
”Det er et ret komplekst rum, fordi det har en historik. Det var førhen et sted, hvor man opsamlede viden og kategoriserede den. Nu er det tømt for den viden, og det spiller en særlig rolle i forhold til vores behandling af magt og magtrelationer,” siger Rønsholdt. ”Viden og magt er så tæt knyttet til hinanden – hvem har viden, hvem har adgang til den? At stå i et rum, hvor reolerne er helt tomme, bliver et billede på, at magten ikke længere har samme fundament.”
Samtidig bruges lokalet i dag som ventesal til retten i Århus – ofte i forbindelse med familieretlige sager. Også den nutidige funktion resonerer ind i værkets tematik. ”I vores fortælling er der et generationsopgør – en ung generation, der overtager magten fra den gamle, som ikke vil slippe den frivilligt. At operaen så foregår i et rum, hvor retslige opgør er en del af hverdagen, giver det en særlig betydning”
Stemmen som eneste instrument
Den Stærkes Ret – Den Svages Pligt er skrevet som en ren vokalopera, udelukkende for kor og solister. ”Jeg havde ideen om en opera, hvor det ikke er enkeltkarakterer, men et kollektiv, der på en måde er hovedrollen. Karaktererne vokser ud af koret og træder frem derfra,” siger Rønsholdt.
Han ser det som en måde at komme helt tæt på operaens kerne: ”Det er jo på en måde opera-essens. Der bliver hele tiden sunget, hele tiden strømmer ord og sang uafbrudt. Det bliver meget fysisk, fordi der kun er mennesket i rummet – ingen orkesterklang at gemme sig i. Det er stemmer og kroppe, der siger noget, og det gør det meget stærkt, især i et rum som netop handler om voldsomme menneskelige dynamikker.”
Musikalsk bygger Rønsholdt videre på teknikker, han udviklede i sin tidligere opera Den Sidste Olie. ”Jeg skriver selv teksten, og det er en integreret del af kompositionsprocessen. Her arbejder jeg meget med korte sætninger, der bliver sunget hurtigt og gentaget i små celler. Det giver en form for operasprog, hvor man forhåbentlig kan forstå, hvad der bliver sunget – fordi sproget ikke strækkes ud over for lang tid, men følger en naturlig, næsten talesprogsagtig rytme.”
Fortsættelse af tæt samarbejde
Operaen er en videreførelse af det samarbejde, Rønsholdt og Beck indledte med den reumertnominerede opera, Den Sidste Olie. ”Vi har både en tæt fælles idéudvikling og nogle klare arbejdsdelinger. Jeg placerer ordene, men det sker altid i tæt sparring med Louise – og det samme den anden vej rundt med rummet,” siger komponisten.
Et fælles træk er en interesse for at arbejde i rum, der allerede findes og bærer på betydning. ”Vi har nogle fælles interesser i at bevæge os i mellemfeltet mellem kunst og virkelighed. I Den Sidste Olie var det skøjtehallen og isen, som talte sammen med materialet. Vi arbejder med at rummet understøtter, kommenterer eller kontrasterer det, der foregår”
Tre operaer på tre år
Den Stærkes Ret – Den Svages Pligt er den første af tre operaer, der vil udfolde sig over tre år. Hver del undersøger et aspekt af magtens dynamik i forskellige rum. Første del ser på svaghed som forudsætning for styrke. I anden del, der opføres i Universitetsbiblioteket i Fiolstræde, vil fokus være på magtens stabilitet – i et rum fyldt med ordnet, encyklopædisk viden. I tredje og sidste del, rykker værket ind i Kongehallen i Sagnlandet Lejre.
”Det er ikke sådan, at alle tre operaer er færdigskrevet på forhånd. Vi samler erfaringer undervejs og eksperimenterer med format og fortælling, som vi så bruger videre. Men grundlæggende handler hele værket om, de dynamikker der er på spil, når magten opløses – hvordan den kan blive porøs, og hvordan den over tid skifter hænder og etableres på ny,” siger Rønsholdt.